牦牛属的一种。体长2～3米，尾长37～46厘米，肩高1.3米以上，体重约1000千克；躯体强健，颈短，头大，额长而平，四肢短粗；雌雄均具角；全身褐黑色或棕黑色；体侧、胸部、肩部、四肢上部和尾部密生长毛，尤其体侧的毛被几可及地。系青藏高原特产。 通常栖息于海拔4000米以上野牦牛的高原地区，有时到6000多米处憩息，喜在山岭或山间盆地四周活动。由于体毛厚密，性喜寒而畏热。

在高寒荒漠与高寒 荒漠草原中能吃粗硬的牧草（如苔草类），若食物被雪覆盖，能用前蹄扒出。夏季结成几十头或几百头的大群。老牦牛独居或数头结群活动。中更新世，从北美阿拉 斯加到东西伯利亚、蒙古国、哈萨克斯坦以及中国东北一带均有野牦牛分布。现生种只分布于青藏高原以及毗邻的中国新疆南部、克什米尔的拉达克等地区。

牦牛的分布主要限于亚洲的高原和山原地，包括了喜马拉雅、帕米尔高原、昆仑山、天山和阿尔泰山脉地段。中国古代时期，牦牛的分布极为广泛。由于生态环境的变迁和人类经济活动的影响，现代牦牛主要分布在青藏高原地区。

到目前为止，世界上没有牦牛数量的准确统计数，根据资料概算，中国是牦牛主产国。 国外的牦牛，只分布在蒙古人民共和国的杭爱山、阿尔泰山和肯特山区；前苏联的塔吉克、吉尔吉斯、布里亚特和阿尔泰山区等地；印度北部喜马拉雅山区和喜马拉 雅山南坡高山区的泥泊尔、不丹、锡金、克什米尔等国和地区。阿富汉东北部兴都库什山脉高山区和巴基斯坦北部高山区也有少量分布。

牦牛主要分布在我国的青藏高原及其毗邻高山地区，集中于东经70°—115°，北纬27°—55°间。 我国是世界牦牛数量最多的国家。我国现有牦牛1400余万头，约占世界牦牛总数的94%以上。主要分布在喜马拉雅山、昆仑山、阿尔金山及祁连山所环绕的青 藏高原上。即海拔3000米以上的西藏、青海、新疆、甘肃、四川、 云南等省区。产区地势高峻，地形复杂，气候寒冷潮湿，空气稀薄。年平均气温均在0℃以下，最低温度可达-50℃；年温差和日温差极大。相对湿度55%以 上。无霜期90天（5—8月）。牧草生长低矮，质地较差。内蒙古自治区的贺兰山区以及河北省北部山地草原和北京市西山地草原，也有少量饲养，其中河北和北 京地区牦牛，是近年来从青海、甘肃引种试养而适应于该地自然生环境的。

蒙古是世界上第二个牦牛较多的国家，有牦牛70.95万头，占世界牦牛总数的5%，其余分布在吉尔吉斯、哈萨克、尼泊尔、印度等；此外，不丹、锡金、阿富汗、巴基斯坦等国也有少量牦牛分布。

牦牛是我国高寒民族地区的主要畜种和重要的生产资料，是青藏高原和川西北牧区不可替代的生物物种。牦牛养殖业是高度适应高寒生态条件的特定生态养殖模式，是该地区国民经济的支柱产业，更是广大牧民世代经营并赖以生存和发展的基础产业。

四川省现有牦牛400余万头，占世界牦牛总数的28%，占我国牦牛总数的29.2%，仅次于青海、西藏，位居第三；牦牛数量占全省牛总数的40%，集 中分布在我省川西北草地；牦牛的乳、肉产量分别占全省牛乳、牛肉产量的70%和40%；牦牛业的发展和生产水平直接影响到我省畜牧业经济的发展水平，并对 民族地区的经济发展、社会进步和藏区稳定等方面发挥着越来越重要的作用。